A nyitó felvonás közepén vagyunk a Paul Williams vs Verno Phillips ökölvívó gála első tévés mérkőzésén. Chris Arreola szenved a ringben a hozzá hasonlóan kihívói pozícióra törekvő Travis Walker ellen. Utóbbi agresszívan támad, találatfölénye számottevő a veretlen Arreolával szemben. Chris a másodikban padlóra kerül egy szűk jobbhorogtól, amely villanásszerűen robban fel az állcsúcsán. Arreola térdel a szorítóban, és mi csak percekre vagyunk attól, hogy megtapasztaljuk végtelenül harcos hozzáállását. Feláll. Walker ráront. Arreola visszatámad. A felek nehézbombákkal tüzelnek egymásra. Chris elkapja Walkert egy jobbcsapottal, majd leüti őt egy újabb sorozat után a sarokban. A feltüzelt Arreola hajrázni kezd. Ismét padlóra küldi ellenfelét a menet utolsó másodperceiben, majd befejezi a mérkőzést a harmadik kör elején egy brutális balhoroggal. A mérkőzésvezető, Jack Reiss számolás nélkül állítja le az összecsapást. Az eredményhirdetést követően Max Kellerman, az HBO kommentátora arról kérdezi Arreolát, hogy mi járt a fejében, amikor a második menetben padlóra került: „B*ssza meg. Fel kell kelnem, és vissza kell szereznem azt a pontot. Ez volt a legfontosabb, visszaszerezni a pontot, bármi áron is; vagy befejezni a meccset, vagy leütni őt néhányszor.”
Tíz hónappal és egy Jameel McCline elleni győzelemmel később vagyunk. Chris hatodik helyen áll a The Ring nehézsúlyú rangsorában. Népszerűsége egy világbajnoki mérkőzésen való részvételre predesztinálja őt. Rövid karrierjében gyűjtött tapasztalata türelemre inti. A profi ökölvívás üzlet. A Vitali Klitschko vs Chris Arreola WBC nehézsúlyú világbajnoki mérkőzést Los Angelesben rendezik meg.
Az összecsapás tizedik menetében járunk. A címvédő az első kilencből nyolc etapot fölényesen megnyert. A maradék egyben pihenőt vett ki, így abból kétoldalú felvonás kerekedett. Arreola folyamatosan gyalogol előre, próbál ütőtávba kerülni, míg Vitali oldalmozgásokat végez, és kemény feltartóztató ütésekkel talál. A kihívó arca vérben úszik. „Még mindig támad, hogy elérje Vitali Klitschkót, de az utóbbi technikailag túlszárnyalja őt,” – fogalmazza meg Jim Lampley, a mérkőzés egyik kommentátora. Másodpercekkel később a címvédő két brutális erejű jobbegyenest robbant fel Arreola szétütött arcán. Chris a fejét rázza, majd a bal kesztyűjével letörli az orrából a szájába ömlő vért. A kihívó a ringsarkába megy a szünetre, leül, miközben edzője, Henry Ramirez belép a ringbe, és a mérkőzésvezetőhöz lép. Chris ellenkezve utána üvölt. A mérkőzésnek vége. Arreola csalódottsága könnyekben tör felszínre belőle. A ringbe özönlő emberek között a bajnokhoz lép, vállon paskolja, majd előre bukik az őt körülvevő emberek között, hogy senki se lássa, hogy jelen van. „Remélem, hogy ezeket a könnyeket a csalódottság okozza, és nem a szégyen,” – fogalmazza meg a kihívóról Lampley. „Mert letette a névjegyét, mint harcos, ha nem is ökölvívóként.”
Michael Buffer, a ring hangja felemeli a mikrofonját, és beszélni kezd: „Hölgyeim és Uraim! Mielőtt megteszem a hivatalos bejelentést, kérem tapsolják meg a kihívót, aki hihetetlen bátorsággal küzdött, és aki vissza fog térni, és tényező lesz a nehézsúlyú kategóriában. Cristobal Arreola!” Chris mindeközben csapatának gyűrűjében áll, lehajtott fejjel, zokogva.
Percekkel később, már a kamera előtt küszködve próbál lenyelni valamit, ami ki akar törni belőle. „Igazán bajnok akartam lenni ma. Kidolgoztam a belemet. B*ssza meg! Vitali egy erős anyab*szó. Keményen üt, de soha nem akartam feladni! Soha nem volt bennem a feladás,” – fogalmaz a csalódott bunyós, miközben folyamatosan tör fel belőle, amit megpróbált lenyelni.
Larry Merchant, az HBO szakkommentátora tovább faggatja őt. „Hogy miképp vert meg? Õ egy okos bunyós, bármit is tettem, ő megtalálta a módját annak, hogy túltegyen rajta, így végül ő megtalálta az utat a győzelemhez, én pedig megtaláltam az utat a vereséghez,” – foglalja össze Arreola.
Hét hónappal később járunk. A szorítóban tizenkét menetnyi ökölvívást követően a pontozásra vár a korábban két súlycsoportban is világbajnok Tomasz Adamek és a Vitali Klitschko elleni vereség óta egy visszatérő győzelmet jegyző Chris Arreola. Az összecsapás szoros, kiegyenlített küzdelmet hozott. A győztes a súlycsoport következő kihívója lesz. A győztes Tomasz Adamek.
A vereségből visszatérő, Manuel Quezada elleni mérkőzésére készülő Chris Arreola a következőképp öntötte szavakba a mérkőzéssel kapcsolatos tapasztalatait, amikor az ESPN televíziós csatorna interjút készített vele: „Minden tiszteletem Adameké, de nem voltam teljesen felkészülve arra a mérkőzésre. Csak önmagam voltam, és nem gondoltam, hogy úgy kell edzenem, mint ahogy kellett volna. De ő megtette, amit meg kellett tennie, és ezért megemelem a kalapom előtte. Legyőzött, és most már tudom, hogy miért kell mindent beleadva edzeni, és teljesen felkészülve ringbe lépni. A boksz egy féltékeny sport, ha nem bánsz jól vele, ellened fog fordulni és képen fog vágni.”
Az elkövetkező évet az élvonalba történő visszakapaszkodással töltötte Arreola. Szándékai a világbajnoki cím elnyerését illetően érezhetően komolyabbak lettek, amelyet első kézből igazolt tíz kilogrammal alacsonyabb mérlegelési súlya. Ellenfeleivel szemben nyújtott teljesítményeivel előfordult, hogy nem volt maradéktalanul elégedett. A Manuel Quezada elleni győzelme után „olyan C-mínuszra” értékelte a saját produkcióját, a Friday Ahunanya felett aratott pontozásos sikert követően pedig az alábbi őszinte nyilatkozatot tette: „A mai volt az egyik legsz*rabb teljesítményem az évben. Nem szabadott volna tíz menetig tartania.”
Hat győzelemmel az Adamek elleni vereséget követően Eric Molinával találkozott Chris. A mérkőzés győztese előkelő pozícióba kerülhetett a WBC szervezet ranglistáján.
A Chris Arreola vs Eric Molina összecsapás nyitó menetében járunk. Chris az első másodpercektől az uralma alá veszi a ring közepét. Ellenfele a szorító peremén mozog. A felek feltérképezik egymás stílusát. Egy perccel a felvonás vége előtt Molina egy pontos jobbegyenessel elkapja Christ, aki a köteleknek szorul. Eric támad. Arreola egy tiszta balhoroggal kontráz, és kiszabadul a kelepcéből. Már ő űzi az üldözőjét, és egy újabb kemény balhoroggal a kötelekhez passzírozza Molinát. Utóbbi fogni próbál. Arreola eltolja magától, és egy brutális jobbegyenest lő ki Eric állára. Molina a földön ül. Jon Schorle mérkőzésvezető tízig számol. Arreola győz.
„Elkapott a jobbegyenesével. Egész Texas büszke lehet rá. Kemény fickó, nagyon erős. Megcsípett azzal a jobbossal, pedig számítottam rá, de őszintén szólva ez ébresztett fel, így el kellett kapnom a saját jobbosommal,” – fogalmaz Arreola a mérkőzést követő interjúban. „Tudják, mit? Szeretem, ha meg vagyok ütve, mert akkor mindig tudom, hogy mérkőzésen vagyok. Most is meg voltam ütve. Erre azt mondtam ’Oh, b*ssza meg, ideje munkához látni’, és hát ez is történt. Nekiálltam dolgozni.” Jim Gray kérdésére, hogy miért szereti, ha meg van ütve, Chris így felel: „Szerintem azért, mert apám is sokszor ütött meg. Amikor apám megütött, tudtam, hogy neki kell állnom harcolni. Ezért harcoltam keményen ezen a mérkőzésen.”
A győzelemmel Arreola a WBC ranglista első helyére került. A szervezet a kötelező kihívói posztért eliminációs mérkőzést írt ki a két legmagasabban rangsorolt ökölvívó között. Chris ellenfele a hozzá hasonlóan nehézöklű Bermane Stiverne lett. A mérkőzés végtelennek tűnő egyezkedéseket, sérülés és szervezésbeli elégtelenségekből fakadó csúsztatásokat követően végül 2013 tavaszán jött létre. A bunyósok ekkor már több mint egy éve inaktívak voltak.
A Chris Arreola vs Bermane Stiverne mérkőzés harmadik menetében járunk. Miután Arreola agresszivitásával behúzta az első két felvonást, Stiverne változtat a taktikáján, többet mozog lábon, nem ad álló célpontot ellenfelének a köteleknél. Bermane rövid, kemény jabekkel akasztja meg a támadni készülő Arreolát, és Chrisnek nem ízlik a szűk, villámgyors jobbhorog sem, amelyet testre szed be. A tíz másodperces kopogásnál vagyunk. Stiverne a kötelek előtt mozog, Arreola utána lépked, redukálva a távolságot, hogy saját támadását előkészítse. A felek áthúzódnak a semleges sarok felé. Stiverne elenged egy fogadó jobbhorgot. Arreola a földön ül, majd feltérdel. Üveges tekintettel néz az előtte számoló Jack Reiss mérkőzésvezetőre. Mindkét orrlyukából vér folyik. Nyolcnál feláll. Mellkasát hosszú csíkokban bordón csillogó, olajos folyadék lepi el. A menetnek vége. Arreola rogyadozó lábakon, törött orral csoszog vissza a ringsarkába.
A kilencedik menetben vagyunk. Stiverne gyors balegyenesekkel szurkod bele az előre mozgó Arreola fedezékébe. Kontrollálja a küzdelmet, mint ahogy tette a menetek többségében a leütés óta. Arreola arca vértől ázott. Ütés nélkül, frusztráltan lépked előre, várja a pillanatot, amikor ellenfele mozgásába beleverhet. Nyitott szájjal küzd, hogy levegőhöz jusson. Törött, vérrel telt orrára nem számíthat. Végre elenged egy kombinációt, de ellenfelének távolodó mozgása semlegesíti az ütésekben rejlő erőt. Stiverne egy pillanatra megáll. Chris erre várt. Célba juttat egy jobbegyenest, amely a kötélre nyomja Bermane-t. Támadásba lendül. Tudja, hogy ha nyitott szájára beszed egy újabb jobbcsapottat, már nem csak az orra lesz törött, de megy. Stiverne kontrázni próbál. Chris levédi. Néhány kombináció után Bermane kiszabadul a sarokból. Arreola a nyomában. A szemei puffadtak, orrából patakzik a vér nyitott szájába. Újabb rohamot indít. Betalál egy hatalmas jobbegyenessel, de Stiverne veszélyes kontrákat indít a köteleknél. Chris levegő után kapkod. Nem képes pótolni a támadások energiaszükségleteit. De konokul megy előre, és megnyeri a menetet.
Két perccel a mérkőzés befejezése előtt járunk a tizenkettedik menetben. Arreola kemény balhorgokat szed be. A felvonás elején a köteleknek szorította Stiverne-t, de nem volt elég ereje, hogy a maga oldalára fordítsa a mérkőzést. Nem lát a bal szemére az abból patakzó vér miatt, és a jobb szeme is erősen fel van dagadva. Szája folyamatosan nyitva van. Stiverne érzi, hogy már nincs mitől tartania. Horgokat szór Chrisre. A kötelekre nyomja, és felütéssel talál be. Arreola állja. Nincs ereje támadni. Megtörli a szemét, majd hatalmas fújtatása vért permetez a levegőbe. A köteleknél belekapaszkodik ellenfelébe. Lehajtott arcáról csurog a vér. Jack Reiss mérkőzésvezető szétválasztja őket. „Jól vagy?” – kérdezi Christől. A bunyós bólint. Stiverne brutális balhorgot passzíroz Arreola bordáira. Chris a kiütés szélére kerül. A kötelekre támaszkodik. Nem adja meg magát. Erőtlen balegyenessel próbálja feltartóztatni Stiverne-t. Újabb hatalmas balhorgot szed be. Megszólal a gong.
A mérkőzést egyhangú pontozással Bermane Stiverne nyeri. „Merre indulsz innen?” – kérdezi Bob Papa, az HBO kommentátora Arreolát az eredményhirdetést követően. „Újra bokszolok. A célom továbbra is az, hogy elnyerjem a bajnokságot. Ez [a vereség] nem állít meg, egyáltalán nem állít meg. Megemelem a kalapom [Stiverne előtt], ma megvert engem, de egy napon talán újra találkozunk és az egy másik történet lesz. Gratulálok neki, bejött a taktikája. De visszatérek, ígérem.”
Míg az év hátralevő részét az új kötelező kihívó a bajnok Vitali Klitschko ringbe csalogatásával töltötte, Arreola egy menetben leradírozta a korábban rövid ideig nehézsúlyú megmentőnek is kikiáltott Seth Mitchell-t. Az időközben sérüléssel és politikai problémákkal is küzdő Vitali végül decemberben a visszavonulás mellett döntött, ezzel üresen hagyva a WBC trónját. Bermane Stiverne-nek szüksége volt egy táncpartnerre a szervezet ranglistájáról. A Bermane Stiverne vs Chris Arreola visszavágó létrejött.
Az ütközetet kiemelt jelentőségűnek tartották az USÁ-ban. A közvetítési jogokat az ESPN televíziós csatorna vásárolta meg, amelynek hatalmas országos lefedettsége miatt az összecsapás sugárzása rendkívül széles körben elérhetővé vált a szurkolók számára. Kilenc évnyi várakozás után végre visszakerült egy nehézsúlyú világbajnoki cím az amerikai kontinensre. A kérdés csak az volt, hogy a haiti születésű, kanadai állampolgár Stiverne, vagy a mexikói gyökerekkel rendelkező, amerikai állampolgárságú Arreola csatolhatja a derekára azt.
Christ Teddy Atlas, a csatorna szakkommentátora kérdezte a mérkőzés előtti hetekben arról, hogy mi lesz más ezúttal az első mérkőzéshez képest: „Én. Én leszek a különbség. Jobb felkészültség. Sokkal jobb felkészültség. A mentalitásom merőben más, amikor felkészült vagyok, mint amikor nem vagyok felkészült. Ki fogom deríteni, hogy milyen szíve van [Stiverne-nek]. Ki fogom deríteni, hogy mi mindenen képes keresztülmenni ahhoz, hogy megnyerje ezt a mérkőzést. Azt mindenki tudja, hogy én mi mindenen vagyok kész keresztülmenni. Ez az én világbajnoki címem. Az én időm.”
Közvetlenül a ringbe lépések előtt Atlas összefoglalta, hogy mire van szüksége Chrisnek ahhoz, hogy képes legyen revansot venni utolsó legyőzőjén: „Vajon megtanulta azokat a dolgokat, amiket meg kellett tanulnia technikai szempontból? Nem csak arról van szó, hogy jobban felkészült. Oké, ez nagyszerű. De ez az ökölvívás, az édes tudomány. A másik fickó is felkészült. Ha ő okosabb, mint te, akkor megint csak másodiknak futsz be. … [Arreolának] többnek kell lennie, mint keménynek. Már eddig is kemény volt. És többre van szüksége, mint jó kondiban lenni. Fel kell ismernie a hibákat, és ki kell javítania őket.”
A mérkőzés második felvonásának utolsó percében járunk. Arreola hatalmas jobbegyenest robbant Stiverne állán, majd a köteleknek szoruló ellenfelét újabb bombákkal támadja. Bermane tiszta balhorgot szed be, majd ő is betalál a sajátjával.
A mérkőzés hatodik menetében vagyunk. Stiverne gyors jabjeivel egyre inkább átveszi a mérkőzés irányítását. Chris a ring közepéről próbálja elérni ellenfelét, aki most a kötelek mentén a semleges sarok felé mozog. Bermane visszalép, majd egy elemi erejű jobbcsapottat robbant fel Chris halántékán. Arreola a köteleknél térdel. Jack Reiss mérkőzésvezető nyolcig számol. Arreola feláll. „Jól vagy?” – kérdezi Reiss. „Igen.” – feleli a bunyós. „Meg tudod védeni magad?” „Igen, uram.” A mérkőzés folytatódik. Stiverne horogáradatot indít. Chris nyeli őket. Két őrületes erejű jobbhorog a ring peremére repíti. Arreola a köteleknél térdel. Jack Reiss nyolcig számol. Arreola feláll. „Jól vagy?” – kérdezi a mérkőzésvezető. „Igen.” – feleli Chris. „Biztos vagy benne? Meg tudod védeni magad?” A bunyós bólint. A mészárlás folytatódik. Reiss ugrásra készen várja a pillanatot, amely nem sokáig várat magára. A mérkőzésnek vége.
„Újra bizonyítottad, hogy mennyire kemény vagy. Az első leütés után legtöbben lent is maradtak volna,” – fogalmaz Bernardo Osuna, az ESPN televíziós csatorna munkatársa a mérkőzést követő interjú során.
„Elveszítettem a mérkőzést. Nem számít, hogy mennyire vagy kemény. A vereség attól vereség marad,” – válaszolja Arreola. „Elkapott az ütésével. Ugyanazzal, mint legutóbb. Mit tehetek? Semmit, azon kívül, hogy meghajtom a fejem [Stiverne] előtt.”
Chris Arreola a következő tíz hónapot inaktívan töltötte. 2015 márciusában az egyik televíziós bokszgála felvezető programjában kapott helyet. Ellenfele az ismeretlen Curtis Harper volt. Arreola pályafutása második legnagyobb súlyával, 262.3 fonttal mérlegelt.
Az első felvonást leszámítva, amelyben Chris egy jobbegyenessel leütötte ellenfelét, az összecsapás kiegyenlített küzdelmet hozott. Harper agresszív, kellemetlen stílusával és kemény találataival a menetek többségében komoly fejfájást okozott az indiszponált Arreolának. A záró gongszó után a menetek egyenlően oszlottak el a felek között. Az első felvonásban elért leütés mutatkozott az egyedüli apró különbségnek. Chris pontozással győzött. Később úgy nyilatkozott, szerencséje volt, hogy az ő kezét emelték a magasba.
Négy hónappal ezután Arreola a pályafutása első kiütéses vereségét frissen elszenvedő Fred Kassi ellen lépett szorítóba. Győzelme esetén az időközben Bermane Stiverne ellen világbajnokká váló Deontay Wilder következő kihívója lehetett. A mérkőzés tíz menetig tartott. A végeredmény döntetlen lett. A menetek többségében Fred Kassi akarata érvényesült. Chris később borzasztónak értékelte saját teljesítményét.
Decemberben Arreola Travis Kauffman ellen lépett ringbe. Ahhoz, hogy életben tartsa pislákoló reményeit egy jövőbeni világbajnoki mérkőzésen való részvételnek, impresszív teljesítményre volt szüksége.
A mérkőzés első felvonásának szoros, kiegyenlített küzdelme után Chris tisztán nyeri a másodikat kemény jobbegyeneseivel.
A harmadik menet utolsó percében járunk. Arreola a semleges sarok felé hátrál, Travis egy erőtlen balegyenest követően jobbhorog-balhorog kombinációt húz meg testre, majd egy pontos jobbhoroggal fejezi be, amely tisztán landol ellenfele állán. Chris előre bukik. Estében megpróbál belekapaszkodni az előtte álló Kauffmanba, de a földre csúszik. Arreola a padlón térdel. Mark Calo-Oy mérkőzésvezető hétig számol. Arreola feláll. Kauffman támad. Chris nem tud kitisztulni. A menetnek vége.
A hetedik felvonás utolsó percében vagyunk. Kauffman mozog előre, próbálja elérni Christ. Utóbbi időnként kontrákat indít a köteleknél. Összekapaszkodnak. A mérkőzésvezető szétválasztja őket. Chris leengedett kezekkel lépked előre, majd hátrálni kezd a kötelek felé. Travis utána ered. Arreola indított ütés nélkül zárja a hátralevő másodperceket.
Chris inaktivitása tovább folytatódik az elkövetkező két felvonásban. Kauffman mozog előre, és ütésrepertoárja minden elemét sikerrel veti be passzív ellenfelével szemben. Arreola folyamatosan hátrál a kötelek felé. Travis remekül választja meg az ütéseit. Kézsebessége és pontossága láthatóan zavarja tanácstalan ellenfelét.
„Három meneted van megfordítani a mérkőzést. A karrieredért küzdesz, fiam,” – mondja Henry Ramirez a sarokban Chrisnek.
Arreola végre elkezd előre mozogni. Küzdeni kezd a ring közepéért, hogy elkerülje a köteleket. Felhagy a másodszándékú taktikával. Lábmunkája feljavul, előre mozgó ellenfeléről folyamatosan lefordul. Megnyeri a tizedik felvonást.
Az összecsapás tizenkettedik menetének közepén járunk. A mérkőzés mindhárom pontozó lapján döntetlenre áll. A felek tudják, hogy szükségük van az utolsó menet behúzására a győzelemhez. Mindketten fáradtak. A támadások kiszámíthatóak. Az ütések többsége pontatlanul hal el, mielőtt beteljesíthetné küldetését. Az utolsó harminc másodpercben vagyunk. A felek szétválnak egy összekapaszkodást követően. Amikor újra közel lépnek egymáshoz, Kauffman egy rövid, kemény jobbegyenessel talál Arreola állán. Chris teste megcsuklik. Bal kesztyűje kis híján a ring vászonborításához ér. Mikor sikerül visszanyernie egyensúlyát, elismerően bólint. Travis utána ugrik. Arreola átkarolja őt a nyaka körül. A bíró szétválasztja őket. Megszólal a gong.
A menetek egyenlően oszlanak el a felek között. A harmadik felvonásban elért leütés mutatkozik az egyedüli apró különbségnek. A pontozóbírók megosztott döntést hoznak. A győztes Chris Arreola.
„Úgy gondoltam, nyertem. Behúztam az utolsó négy menetet,” – mondja Arreola a mérkőzést követő interjúban.
„Amint tegnap elmondtad nekünk a mérkőzéssel kapcsolatos beszélgetésünkkor, szégyelled az utolsó két produkciódat. Ezzel a szóval fogalmaztad meg. Mit gondolsz a mairól, erről a győzelemről, vajon hova tesz téged vissza a nehézsúlyú térképen?” – kérdezi Kenny Rice, az NBC televíziós csatorna munkatársa.
„Ezt a ti dolgotok eldönteni, hogy hova tesztek engem ezzel a győzelemmel. De ez a teljesítmény egyike azoknak, amikkel nagyon elégedett vagyok,” – válaszolja Arreola.
Chris után Travis Kauffman kapja meg a szót. Az aréna addig csendes, többségében mexikói gyökerű szurkolókból álló közönsége tapsviharba és üdvrivalgásba kezd.
Volt egyszer egy feltörekvő nehézsúlyú bokszoló, aki harcos szívével és őszinte karakterével hívta fel magára a figyelmet. Elkövetkező évei során az igazán jelentős összecsapásain nem állt készen a megmérettetésre, de harcos szíve és őszinte karaktere sohasem hagyta cserben őt. Amikor újabb esélyt kapott, készen állt, és megméretett. Harcos szíve és őszinte karaktere ellenére alul maradt. Visszatért a szorítóba, de harcos szívét már nem vitte magával oda, s mikor őszinte karakterének kanóca is leégett, semmije sem maradt abból, amiben valaha bővelkedett.
Pradarics Tamás (IMiKeT) 2016.01.07.